等身大の演技が光る若手女優
声の出演作「猫の恩返し」（2002）が4日（金）に日本テレビ系で放送。透明感のある可憐な少女のような雰囲気が魅力の池脇。TVのオーディション番組で芸能界入りした彼女は、「大阪物語」（'99）で映画デビューを果たし、売れない漫才コンビを両親に持つ多感な少女を好演。その演技力の高さが評価されると、NHK連続テレビ小説「ほんまもん」（2001～2002）のヒロインに抜てきされるなど、瞬く間にTVに映画に引っ張りだこの人気女優となる。清純派としてのイメージが強い彼女だが、平凡な大学生と足の不自由な女の子ジョゼをめぐる恋物語「ジョゼと虎と魚たち」（2003）では、それまでのイメージを覆すようなヌードシーンに挑戦、大学生にふんした妻夫木聡と大胆なベッドシーンを披露している。その後も、TVドラマや「火火」（2004）、「誰がために」（2005）など順調にキャリアを積んで多様なキャラクターを演じるようになるが、女優として彼女が最も存在感を放つ役柄は、やはり“等身大の少女”である。友人宅に集まった若者たちの何気ない一日を温かな視点で描く青春群像ドラマ「きょうのできごと　a day on the planet」（2003）や、都会の片隅でそれぞれの幸せを求めて懸命に生きようとする4人の女性を描いた「ストロベリーショートケイクス」（2006）など、恋に一喜一憂したり、悩みを抱えながら夢を追いかけたりと、“現実”を生きる女性にふんしたときの彼女の演技は目を見張るものがある。新作は、作家・菊池寛とその周囲の人々が織り成す人間模様を描く「丘を越えて」が現在公開中。池脇は西田敏行ふんする菊池寛の個人秘書役で出演。その他にも、「火垂るの墓」、「20世紀少年」、「ホームレス中学生」と話題作の公開が続々と控えている。